Actualmente existen aproximadamente 150 razas de conejos, las que se agrupan según su piel,
forma del cuerpo y longitud de pelo.
Entre los alimentos más consumidos por los conejos están la alfalfa, zacates, hortalizas,
legumbres, raíces, frutas y melazas.
La cunicultura o crianza de conejos se presenta como una alternativa alimenticia para las
poblaciones rurales. El alto grado de proteínas de este mamífero permite ser una fuente idónea en la
dieta de la población.
El conejo pertenece a la llamada ganadería menor y es objeto de estudio por parte de una cienciallamada cunicultura.
Los conejos tienen propiedades únicas como alimento y para el comercio, por distintas razones:
producen una carne muy nutritiva, con poca grasa y poco colesterol, abundante en proteínas
y con algunas vitaminas y minerales;
como son herbívoros, no compiten con las personas por los alimentos y se adaptan con
facilidad a distintos medios;
los costos de inversión y mano de obra son pocos y los miembros más vulnerables de las
familias pueden ocuparse de cuidarlos;
es fácil transportarlos y comercializarlos como alimentos, por su piel o pelo;
son muy productivos, tienen periodos de gestación y lactancia breves (dan hasta 40 crías al
año, en comparación con 0.8 del ganado vacuno y 1.4 del ovino).
El conejo es un mamífero roedor que en libertad se alimenta exclusivamente de hierbas y granos.
Como otros animales herbívoros tiene la facultad de utilizar las fibras vegetales y residuos de
cosecha y de la cocina, transformándolos en productos valiosos como la carne.
El cuerpo del conejo está cubierto por un pelo espeso y suave. Existen diferentes razas que pueden
producir carne, piel o pelo.
En el presente capítulo se obviará la producción de conejos de pelo, ya que este tipo de cría
corresponde más a un nivel de explotación industrial. A nivel de granja familiar es posible criar
conejos para producir carne y aprovechar, en forma secundaria, la piel. Algunas generalidades son
incluidas aquí, pero en las cartillas tecnológicas 20, alimentación de cuyes y conejo; y 21, métodos
de sacrificio de cuyes y conejo, se aclaran algunas prácticas importantes sobre el tema.
o Su manejo es fácil.
o Tienen una reproducción muy rápida.
o La carne es muy nutritiva para la familia.
o Sus pieles y cueros pueden ser vendidos.
o Su alimentación es sencilla pastos y residuos de cosecha y de cocina.
o La calidad de su estiércol, como abono para el suelo, es buena.
La edad más adecuada para iniciar la reproducción varía en los conejos según la raza, el sexo, la
estación y las características individuales. La gestación de la hembra dura aproximadamente 31 días
y la lactancia 56 días, totalizando 87 días. Por lo tanto cada hembra está teóricamente en
condiciones de parir y criar cuatro camadas (87 x 4 = 348) en 365 días, con un período de descanso
de 17 días.
En el conejo son frecuentes las camadas de 10 a 12 gazapos los cuales, a la semana de haber nacido,
habrán duplicado su peso sin más alimentación que la leche de la madre. A las ocho semanas de
nacidos, el peso de los gazapos habrá aumentado 28 veces.
Es recomendable utilizar al macho como reproductor por primera vez habiendo cumplido los ocho
meses de edad; al principio una vez por semana, y luego hasta dos veces a la semana.
Para el cruzamiento siempre se debe llevar la hembra a la jaula del macho. Si la hembra está en
condiciones de cruzar y el macho es activo, el apareamiento se realiza casi inmediatamente. Es
mejor retornar la hembra a su jaula inmediatamente. Veinticinco días después de haber cruzado,
debe proporcionarse a la hembra paja, lanas o pedazos de trapos limpios para que prepare su nido.
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Seis o siete semanas después del nacimiento hay que separar las crías de la madre. A los 45 días se
deben separar los machos de las hembras y colocarlos en jaulas individuales. Las hembras,
dependiendo de su tamaño y vigor, pueden ser cruzadas por el macho a los cinco o seis meses de
edad.
Normalmente las conejas pueden tener crías durante tres años. Sólo se requiere un macho por cada
10 hembras, aunque es aconsejable contar con otro macho de reserva. La primera monta de un
macho requiere una hembra experimentada que ya tuvo crías; mientras que una hembra que se cruza
por primera vez, necesita un macho que se haya cruzado algunas veces.
Es conveniente que los conejos se críen en jaulas individuales por las siguientes razones:
o Mayor control de su reproducción.
o Mejor control sanitario (limpieza, desinfección y menores riesgos de contagios).
Cuidado de la vegetación en los huertos familiares (los conejos libres podrían comer y
destruir cualquier clase de plantas en los huertos y jardines, incluso las plantas destinadas al
consumo humano).
o Evitar que otros animales los maltraten, lo cual ocurre frecuentemente con los perros u
otros animales domésticos o silvestres.
Se deben considerar los siguientes aspectos:
o Facilitar la limpieza y manipulación.
o Brindar protección completa contra la lluvia.
o Eliminar la humedad.
o Evitar corrientes de aire, sobre todo frías y húmedas.
o Permitir la libre circulación de luz y aire.
La jaula de la hembra se puede construir con residuos de láminas de madera (cajones) de 1 m de
largo por 60 cm. de ancho y 50 cm. de alto. Dentro de la jaula se debe construir un nido de 30 cm.
de ancho x 60 cm. de largo y 50 cm. de alto. Además, el nido debe tener una puerta aparte. El
macho requiere una jaula de 80 cm. de largo x 60 cm. de ancho y 50 cm. de alto. En ambos casos
conviene que el piso de la jaula sea de alambre tejido o rejillas para eliminar la humedad.
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Nunca se debe levantar a los conejos por las orejas o por las patas. Eso puede causarles daños
permanentes. Se pueden agarrar con una mano, tomando un poco de piel de la parte de atrás de las
orejas y colocar la otra mano por debajo de la cola como si se lo fuera a sentar sobre la palma de la mano con el objeto de sostener el peso del animal.
La cria de conejos viene siendo recomendada por organismos internacionales, como la FAO, al ser un tipo de animal que tiene grandes ventajas:
A) Como alimento directo, al ser los conejos de un tamaño idóneo para una comida familiar, y como forma de mejorar la economía familiar, al poderse vender más fácilmente que animales más grandes. No precisan sistemas de conservación. Alguien denominó a los conejos como " refrigerador biológico "... (solo comparable con los pollos, los curies o cobayas, y con los peces tilapias).
B) Tienen la ventaja de ocupar poco, y en espacios infrautilizados, e incluso pueden instalarse los conejos al aire libre, bajo sencillos tejadillos, por lo que su cria requiere inversiones mínimas, solo inicialmente las jaulas y los primeros reproductores.
C) Los conejos domésticos, ( el europeo, o ibérico, denominado científicamente Oryctolagus cuniculus ) son animales interesantes y agradecidos, tanto para quien tenga cuatro conejas como para quien tenga varios centenares, y dan altísimas producciones a quien los trata bien y los quiere.
D) Cada coneja puede producir 50 o 60 conejos al año, como promedio, que es la producción objetivo en las mejores operaciones industriales, pero en minifundio y con unas normas mínimas de manejo podemos esperar de 25 a 30, que sacrificados a dos Kg de peso vivo, o 1,100 Kg en canal limpia, (con cabeza) son unos 30 Kg de carne por cada coneja y año.
Una sola coneja tiene una producción parecida a la que se obtiene con TRES ovejas o cabras, con un cordero o cabrito al año, cada uno de 10 Kg canal....
E) Además son animales que no molestan con ruidos ni malos olores, pueden cuidarlos muchachos o muchachas jóvenes, lo que les inicia hacia una mayor responsabilidad, o pueden hacerlo personas ancianas, o con minusvalías, lo que les ayuda y les hace sentirse útiles, o puede cuidarlos cualquiera en tiempo de ocio, ya que es incluso divertido...
F) Son muy fáciles de multiplicar, ya que con un pequeño núcleo inicial, en una comarca o región, de 12 - 14 conejas, y un par de machos, seleccionando a las mejores hijas, pueden ser más de TRES MIL reproductoras, a los tres años de haberse iniciado.
Las 3.000 conejas facilmente llegan a producir los 100.000 Kg de carne limpia al año, y fáciles de repartir y conservar....
G) Para el consumidor, la carne no tiene ningún inconveniente sanitario, al contrario, es la de mayor contenido proteico, comparado con otras carnes, por lo que interesa en lugares donde convenga aumentar el consumo de proteína de origen animal. Por cada mil Kcalorías la canal de conejo tiene tres veces más proteína que si es canal de rumiantes engordados...
H) Se alimentan de productos y subproductos del país, con mínimos o nulos consumos de cereales calóricos, o leguminosas, como el grano de cereal, o torta de soja, alimentos que sería preferible fuesen consumidos directamente por las personas...
Y hay más motivos de "entusiasmo" hacia la producción de carne de conejo, que el lector irá desvelando con la lectura de esta publicación.
Existen algunos puntos de manejo o cuidados que, aún siendo muy sencillos, si no conseguimos, o decidimos, hacerlos correctamente, no se podrán conseguir los resultados esperados.
La originalidad de la fisiología y etología de los conejos obliga a que tengamos de cuidar algunos extremos mínimos de confort, para evitarles, en lo que cabe, el riesgo de enfermedades y las bajas producciones durante largos períodos. De no seguirlos harían inviable su multiplicación. De aquí el que sea imprescindible, más que en otros animales, seguir unas pautas de manejo concretas y comprobadas de años y años, para poder estar criando rentablemente a este prolífico animal de forma indefinida.
